Het requiem spreekt tot de verbeelding. Ontstaan uit de gregoriaanse dodenmis, heeft het requiem heel wat grote componisten geïnspireerd tot het schrijven van prachtige muziek. In "Dies irae" wordt aan de hand van 25 belangrijke werken een overzicht geboden van de geschiedenis van het westerse requiem. Naast bekende werken van Mozart, Verdi, Brahms, Faure en Britten komen ook de oude muziek van onder meer Orlandus Lassus en meer recente werken van componisten als Kurt Weill en Andrew Lloyd Webber aan bod. Na een toegankelijke inleiding over de opbouw en de theologische betekenis van het requiem als 'genre', wordt elk werk steeds gesitueerd in de (muziek)historische context en het oeuvre van de componist.