Viện Nghiên cứu hạt nhân tiền thân là Trung tâm Nghiên cứu nguyên tử Đà Lạt, với lò phản ứng TRIGA MARK II do Mỹ xây dựng vào tháng 4/1961 (khánh thành vào tháng 10/1963). Tuy nhiên, đến tháng 3/1975, tất cả 67 bó nhiên liệu của lò phản ứng đã được Mỹ đưa về nước. Với sự giúp đỡ của Liên Xô, ngày 15/03/1982, Công trình khôi phục và mở rộng lò phản ứng được khởi công và ngày 20/03/1984 khánh thành với công suất định danh là 500 kWt...