Trung Quốc áp dụng một cách diễn giải hẹp về tự do hàng hải hơn so với Mỹ và các nước phương Tây. Cách tiếp cận này được thể hiện ưong một số nội luật quan trọng và các tuyên bố liên quan đến tự do hàng hải của các quan chức Trung Quốc. Theo đó, lập trường của Trung Quốc là các nước ven biến có quyền quy định tàu quân sự nước ngoài phải được phép mới có thể vào lãnh hải và có quyền quy định hạn chế đối với các hoạt động quân sự nước ngoài trong vùng đặc quyền kinh tế. Trên thực tế, Trung Quốc đã tiến hành can thiệp trực tiếp vào các hoạt động quân sự này, nhất là các hoạt động do Hải quân Mỹ thực hiện ở Biển Đông. Tuy nhiên, trong khi hạn chế quyền của tàu chiến nước ngoài ở lãnh hải và vùng đặc quyền kinh tế, Trung Quốc lại bắt đầu tiến hành qua lại vô hại không báo trước ở lãnh hải, và các hoạt động quân sự trong vùng biển của các quốc gia khác, cũng như mở rộng tầm kiểm soát của minh thông qua việc theo đuối nhũng yêu sách thậm chí không có cơ sở pháp lý ở Biển Đông. Cách tiếp cận này của Trung Quốc sẽ có hàm ý quan trọng đối với tự do hàng hải, cạnh tranh Trung-Mỹ và trật tự hàng hải ở Biển Đông.