Khái niệm "vùng chết" trên biển là một khu vực nước biển có thể bị thiếu ôxy (<
2 mg/l O2 ) trong nhiều giờ, nhiều ngày, nhiều tuần, nhiều tháng hoặc thậm chí nhiều năm. Những thập kỷ gần đây đã chứng kiến sự gia tăng mạnh về số lượng "vùng chết" trên biển và đại dương thế giới. Vào năm 1910, các nhà khoa học đã quan trắc được khoảng 5 "vùng chết". Tính đến năm 2010, số lượng "vùng chết" đã lên tới hơn 500 vùng (Hình 1). Tổng diện tích các "vùng chết" trên biển đã tăng mạnh trong 100 năm qua từ vài chục km2 lên tới 4,5 triệu km2 , chiếm tới gần 1,5% diện tích toàn đại dương thế giới (360 triệu km2 ). Các "vùng chết" trên thế giới được phân bố tại hầu hết các vùng biển ven bờ và tập trung nhiều tại châu Âu, Bắc Mỹ và Đông Bắc Á.