Suốt nhiều thập kỷ, các nhà nghiên cứu coi phát triển bền vững là quá trình phát triển hài hòa giữa ba mặt phát triển bền vững về kinh tế, phát triển bền vững về xã hội và bảo vệ, phát triển bền vững về môi trường. Nhiều ý kiến cho rằng, muốn phát triển bền vững đất nước thì còn cần phải chú trọng đến sự phát triển bền vững về văn hóa. Thiếu một trong 4 trụ cột thì không thể có sự phát triển bền vững mà chúng ta mong muốn.