Về bản chất, quản lý nguồn nước là điều hoà những nhu cầu cạnh tranh về nguồn nước. Quản lý nước (QLN) được xác định là công việc sắp xếp hợp lý các hệ thống chính trị, xã hội, kinh tế và hành chính để phát triển và quản lý các nguồn nước cũng như phân phối các dịch vụ nước cho một xã hội.