Phát triển bền vững là khái niệm không chỉ bao gồm phát triển kinh tế mà trong các quan niệm về phát triển bền vững, phát triển kinh tế là nội dung được nhắc đến như một yếu tố gây ảnh hưởng mạnh mẽ nhất đến quá trình phát triển. Phát triển kinh tế tác động đến xã hội tren mọi chiều cạnh, cả tích cực lẫn tiêu cực. Tuy nhiên, các quan niệm về phát triển bền vững luôn hàm ý nhấn mạnh đến những báo cáo về tác động tiêu cực của tăng trưởng, làm cơ sở cho những yêu cầu thay đổi theo hướng phúc đáp toàn diện hơn, tốt hơn các nhu cầu của con người.