Trước năm 1862 - năm triều đình Huế ký hiệp ước Nhâm Tuất với thực dân Pháp, vua Tự Đức có những chính sách đối xử gay gắt, không khoan nhượng với Công giáo. Sau năm 1862, vua lại đối xử mềm mỏng và hòa hợp với Công giáo. Tuy nhiên, do không lường được âm mưu của kè thù nên dù có cố gắng, vua Tự Đức cũng không thể cứu vãn được nguy cơ mất nước.