Hội nhập quốc tế có thể hiểu là sự tham gia vào hệ thống thế giới và trở thành một bộ phận cấu thành của chỉnh thể thế giới, trước hết là bộ phận cấu thành của "nền kinh tế thế giới", "nền chính trị thế giới" và "nền văn minh nhân loại". Sự tham gia ở đây là thông qua các hoạt động tương tác (hợp tác, cạnh tranh và đấu tranh...) với các bộ phận cấu thành khác nhau trong "hệ thống", bao gồm cả việc gia nhập hay rút khỏi các "phân hệ" khác nhau trong hệ thống. Tất cả những hoạt động này đều là hoạt động có chủ đích, nhằm phát triển quốc gia, khẳng định bản sắc quốc gia, giành vị thế xứng đáng cho quốc gia trong hệ thống, tham gia hoàn thiện và phát triển hệ thống