Kể từ khi mở cửa biên giới Việt - trung (1991) đến nay, các hoạt động buôn bán giữa hai quốc gia ngày càng được tăng cường, nhất là các hoạt động buôn bán nhỏ. Dòng người buôn bán nhỏ từ khắp các tỉnh thành trong cả nước đã đổ về các tỉnh vùng biên này để tìm kế mưu sinh. Để thích ứng với quá trình mưu sinh ở vùng biên giới những người buôn bán nhỏ đã sử dụng các mối quan hệ gia đình, dòng họ và quê hương để vượt qua những thách thức, khó khan trong công việc. Buôn bán nhỏ ở vùng biên giới Việt - Trung đã giúp họ có thể bám trụ ở đây, lao động để tồn tại và tìm kiếm nguồn thu nhập nuôi sống bản thân và phụ giúp gia đình, và đây chính là nguồn kinh tế quan trọng đối với những người buôn bán nhỏ.