Quan hệ quốc tế nói chung, hợp tác quốc tế nói chung, hợp tác quốc tế nói riêng diễn ra trong môi trường quốc tế gồm nhiều quốc gia, đa lĩnh vực và lắm vấn đề, nên chịu rất nhiều tác động từ bên ngoài. Quan hệ quốc tế càng phát triển, tác động từ bên ngoài đến hợp tác quốc tế càng phát triển. Chúng tác động đến cả động cơ, tiến trình và kết quả của hợp tác quốc tế. Vì thế việc tìm hiểu điều kiện bên ngoài là cần thiết trong nghiên cứu hợp tác quốc tế