Dưới triều Nguyễn, thủy quân đã được chú ý xây dựng và trở thành một lực lượng hùng mạnh hàng đầu trong khu vực vào nửa đầu thế kỷ XIX. Các vua đầu triều Nguyễn đã có nhiều cố gắng trong việc nâng cao sức mạnh của lực lượng này bằng cách tiếp thu kỹ thuật của phương Tây
đặc biệt là trong việc đóng góp tàu và chế tạo vũ khí. Tuy nhiên, từ thời Triệu Trị trở đi và nhất dưới thời vua Tự Đức, vấn đề trang bị cho thủy quân ngày càng trở nên lạc hậu so với sự phát triển của thế giới. Điều này đã làm cho sức mạnh của thủy quân triều Nguyễn giảm sút đi nhiều. Do đó là một trong những nguyên nhân làm cho thủy quân đánh mất vai tò của mình trong cuộc đối đầu với phương Tây.